Dünyanın en uzun nehri konusu, kullanılan ölçüm yöntemine bağlı olarak zaman zaman tartışma konusu olmuştur. Geleneksel olarak Afrika kıtasında bulunan Nil Nehri, yaklaşık 6.650 kilometrelik uzunluğuyla en uzun nehir olarak kabul edilir. Nil, tarih boyunca Mısır medeniyetinin gelişiminde kritik bir rol oynamış, çevresindeki tarım arazilerini besleyen ana su kaynağı olmuştur.
Güney Amerika'daki Amazon Nehri ise su debisi bakımından dünyanın en büyük nehri olarak kabul edilir ve uzunluk açısından da Nil'e yakın rakamlarla anılır. Bazı araştırmacılar, nehrin kaynağının farklı şekilde tanımlanmasına bağlı olarak Amazon'un aslında Nil'den daha uzun olabileceğini öne sürmüştür; bu konu bilim insanları arasında hâlâ tartışılmaktadır.
Çin'deki Yangtze Nehri de dünyanın en uzun nehirleri arasında yer alır ve Asya kıtasının en önemli su kaynaklarından biridir. Yangtze, çevresindeki geniş tarım arazilerini sulaması ve büyük şehirlerden geçmesi nedeniyle Çin ekonomisi için stratejik bir öneme sahiptir.
Bu büyük nehirler, sadece coğrafi birer özellik olmanın ötesinde, çevrelerindeki medeniyetlerin gelişiminde tarih boyunca belirleyici bir rol oynamıştır. Tarım, ulaşım ve ticaret açısından sağladıkları imkânlar, insanlık tarihinin büyük bölümünün neden büyük nehir vadilerinde şekillendiğini açıklar niteliktedir.
